25.定风波
025
文氏斟酌片刻, 沉声发落廖芝兰：“这就去家庙面壁思过, 没我的吩咐, 不得走出半步！”
“不问青红皂白, 便要把我关起来？”廖芝兰懊恼到了极点, 反倒冷笑出声, “娘，您不能这样做，便是爹爹和大哥, 都不敢这样做。”
“不能、不敢？”文氏惊怒交加, “你要反天不成！？”
廖芝兰捂着脸颊的手从容落下去，“我从大哥嘴里知晓了什么事, 您清楚。这上下, 您虽是无意，却是帮着外人冤枉我。这种委屈，我不会忍受。况且, 昨日我就跟爹爹说了，要是把我关在家中，外面自会有人把他和程阁老做过的好事散播出去。”
“你！”文氏的手再次扬起来, 但是, 对上女儿近乎疯狂的眼神, 迟迟不敢落下去。
廖芝兰笑了，神色转为自在愉悦, “娘, 您跟我交个底吧, 这日子，还过不过？”
“疯了，你真是疯了……”文氏喃喃低语，心头五味杂陈，感触最深的，是透彻心扉的心寒、恐慌。
只是因为被戏弄了一次，只是看到了一个嫁入高门的机会而已，女儿就疯魔成了这个样子。
谁之过？
廖芝兰扬眉一笑，施施然走出门去。
文氏身形簌簌发抖，好半晌才唤身旁的管事：“去唤管家，把这孽障房里的人都给我安置到别院关起来，拷问她们都帮她做了什么好事。她要去哪里就让她去，但要及时禀明，哪个帮她欺瞒我，就赏五十板子！”她就不信了，做娘的还收拾不了一个忤逆犯上的孩子？
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周文泰慢吞吞地走出程府东院学堂，低着头，皱着眉。
“世子爷。”凌婉儿拂花分柳般赶上来，笑吟吟唤他。
周文泰立刻停下脚步，扯出笑容，对她拱一拱手。
“你这是怎么了？”凌婉儿问道，“莫不是担心姜先生改变心意？不会的，那首曲子，你弹得比平日更动听。”
听得她的宽慰，周文泰立时心花怒放，笑容有了几分发自心底的喜悦，“你也一样，曲终时，先生分明是意犹未尽的样子。”顿一顿，回答她的问题，“我没事，方才在琢磨家中的琐事。”
“没事我就放心了。”凌婉儿笑道，“姜先生说，我们明天能听到准话，后天就能来学堂。到时候，你我也算是同窗了。”
周文泰频频颔首，“对，对。”
“我先走一步。”凌婉儿欠一欠身，“要好生准备一番。”
周文泰殷勤地道：“有什么短缺的，只管派人知会我一声，我帮你添置。”
“嗯。先谢过了。”凌婉儿嫣然一笑，翩然离去。
周文泰望着她的背影，出了会儿神，小厮宋棋提醒之下，方举步继续往外走，很快又心浮气躁起来。
宋棋知道他为何心烦，低声宽慰道：“世子爷，小的都已经安排好了，绝不会出岔子，回到府中，应该就能听到回信。”
“我是为这个心烦么？”周文泰斜睨他一眼，“那边摆明了是暗中盯着我，往后只要高兴，就要让我听从摆布。”说着就生气了，“你们也是，眼睛是摆设么？怎么都不知道留神些？”
“是是是，小的们眼瞎人笨，罪该万死。”宋棋嘴里这样应着，心里却在喊冤：您只要有机会，就往凌小姐跟前凑，邀她单独相见的地方都是酒楼茶楼戏园子那种人多眼杂的地方，我们就是生了三头六臂，也看顾不过来啊。
周文泰吁出一口气，问：“找的人可靠么？不会把我抖落出去吧？”
“哪能啊，小的没跟他们说来历，爷只管放心。”宋棋神色笃定，语声更低，“找的那两个人，二十岁上下，手头拮据得很，这两年都快穷疯了。您给的银钱丰厚，小的又给他们编排好了合情合理的说辞，他既有银子可赚，又不会吃苦头，怎么可能跟人胡说。”
“那就成。再出岔子，看我怎么收拾你。”说话间，到了马车前，周文泰上车，眉头还是不能舒展，讷讷道，“我这是倒了什么霉？”
昨日，是他触霉头的开端。
先是廖芝兰派一名丫鬟骗他——打着凌婉儿的幌子，约他在一个宅子相见。
她是凌婉儿不咸不淡地来往着的一个人，他见过，看得出，两个女孩子并无情分。得知上当后，他很恼火，当即要拂袖离开。
廖芝兰却笑盈盈地道：“你今日走了，明日我可就管不住嘴了，你与凌婉儿那些上不得台面的事，当我不知道么？”
他听了，立刻有些心虚，却还是强作镇定，要她拿出凭据。
廖芝兰笑起来，“要什么凭据？你倾心于她，傻子都看得出。她呢，看不上你，却也不会断了你的心思，时不时利用你帮她解决一些麻烦。她怎么进的程府，亲口告诉我了。怎么？你们这样难道不是暧昧不清么？凭什么不准人往歪处想、往坏处说？”
他听了，知道她并无真凭实据，心落了地，冷着脸斥责她搬弄是非、坏人名节。
廖芝兰不以为意，话锋一转：“到底，我与凌婉儿门第相当，要真亲自出面说你们的是非，总会闹得大家脸上都难看。多一事不如少一事，对不对？只要你帮我一个忙，日后我就守口如瓶，而且还会在人前捧着凌婉儿。”
他想一想，问她要他帮什么忙。
廖芝兰直言道：“找个品行不堪、出身一般之人，去南廖家提亲，求娶廖怡君，原由是曾与廖二小姐私相授受。”说着话，取出一张画纸，“上面是廖怡君的小像，能做个凭据。”
这是哪儿跟哪儿啊？他一头雾水。
“于你只是举手之劳，花些银钱、游说几句就能办妥。求娶廖怡君又不是掉价的事，人家可是姜先生的爱徒青睐有加的才女，凭谁都不会拒绝。”廖芝兰道，“尽快吧，明日下午，我在家中等你派人告诉我已经办妥。”
他想一想，倒真是不难办，只是不确定她是否守信，“办妥这件事，你就不再无事生非了？”
“我开罪你和凌婉儿有什么好处？”廖芝兰笑道，“眼下也是受人所托。不是万不得已，我怎么会给你搬弄是非的印象，并且算计廖怡君？她终归是我同宗的姐妹。”
“……成吧。”他应下来，警告道，“你若出尔反尔，别怪我周家与你北廖家过不去。”
“我明白。”
他悻悻地回府，开始琢磨人选：品行不堪、出身一般的人，他真不认识，出身高门声名狼藉的倒是识得几个。
全无头绪，索性让一名管事帮他斟酌。
晚间，一名老妪寻由头见到宋棋，说有亲朋不止一次看到周家世子与凌婉儿私会，问这消息价值几何。
宋棋当即斥责老妪无中生有，再胡说就打折她的腿。
老妪却不为所动，慢条斯理地讲述夏日里的见闻：他与凌婉儿曾先后三次在戏园子碰面，先是各在一个雅间，随后便凑到一处，戏散场之后还不肯离去。在楼上哪个雅间，看的哪出戏，要的什么茶点，都说得清清楚楚。
宋棋慌了，问老妪是何用意，是不是想勒索银钱。
老妪却说：“银钱的事等会儿再说吧，先让我见见你家世子爷，今日老婆子要是没毫发无伤地走出去，明日戏园子里的人就都会听说那些事。”
宋棋无法，只好如实禀明。
他听完，懵了。这老妪比廖芝兰还狠。
他喜欢凌婉儿，喜欢得五迷三道的，怎奈落花有意，流水无情，凌婉儿只肯与他做友人。明面上相见，必有旁人在场，私底下相见，每次道别时，她都会叮嘱他不要与人提起，怕损了名声。而每次相见的前提，都是他寻到了价值千金的物件儿，要送给她。
宋棋偶尔会说凌婉儿太过分。他也知道。可有什么法子？他就是喜欢她，哪怕姿态再卑微，只要能够偶尔见到她，好生看看她，与她说会儿话，便甘之如饴。若不能，真是抓心挠肝地难受。
假如私下会面的消息散播得街知巷闻……想让凌婉儿为着名声嫁给他？那是做梦。他还是了解她的，到时她一定会找与他门第相当又比他精明的人出面辟谣，随后狠狠地收拾他，末了，把他当成脚底泥。
何尝不清楚，比起他，她更在乎他双手奉上的礼物。
让他不安的是，老妪话里话外，分明是看穿了他的心思。
他亲自见了见老妪，问她想要什么。
老妪笑道：“今日北廖家小姐见过您吧？她跟您说过什么，要您做什么事，老婆子一概不问。只一点，她今日或日后要您办的事，您反过头来对她下手就行了。”
他于是明白：廖芝兰得罪人了，自己成了两个人斗法的棋子。
比起廖芝兰的空口无凭，老妪是有理有据。而且，老妪背后的人，对他的心思一清二楚，那就很可能已经知晓廖芝兰打的算盘，不照做真的很麻烦。
由此，他满口应下。
后来，老妪跟他要了五十两黄金，又叮嘱一番，喜滋滋离开。
他让宋棋尾随，却不料，宋棋很快回来，哭丧着脸说没走出去多远，被一个戴着斗笠的魁梧汉子拦住，还挨了一记窝心脚。
他只能认栽，先前的事作罢，让宋棋找个容易收买的穷书生去提亲。之后，越想越生气，索性吩咐宋棋找两个见钱眼开的去提亲，又亲手画了一张廖芝兰的小像，让于画临摹——如果她不到他面前嘚瑟，兴许就出不了这件事。
如此行事，廖芝兰定会自顾不暇，说什么都不会有人相信，算是料理了她。
到此时，回顾整件事，他愈发不安——有人揪着这个小辫子，肯就此罢手么？最要命的是，日后还怎么私下约见凌婉儿？忍一段日子吧，值得庆幸的是，以后在学堂就能时时看到她。
至于老妪背后的人，是不是南廖家的人？说不准。以廖芝兰那个讨人嫌的做派，开罪的人怕是不少，谁说得准是哪个？
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廖芝兰不顾面颊红肿的狼狈，独自到了外院，找管家问话：“真的有两个人来上门提亲了？到底怎么回事？你为何不让人直接把人乱棍打出去？”
管家苦笑，“替那两个书生出面提亲的，是两位老学究，在寻常学子之间，算得有名望。大小姐该知道，越是这种人，越是谁家都开罪不起呀。”
廖芝兰追问：“那小像的事情呢？确有其事？”
“这是自然。太太当下听说，难以置信，为此才亲自来外院见那个手持小像的人。画像中的人，的确与您有几分相似。不为此，那人也不敢信口开河，笃定您曾在外与书生相见、攀谈……”
廖芝兰倒吸一口冷气，“小像呢？”
“太太拿走了。”
“……”廖芝兰转身，脚步虚浮地转身，原路返回。到房里没多久，有管事带着护卫前来，把院子里的下人全部带走。她阻拦，管事与护卫只是赔笑，并不停手。
院子里很快安静下来，静得让人发慌。
廖芝兰觉得手脚发凉，踉跄着回到室内，坐在罗汉床上，欲哭无泪。
提亲的事，是周文泰反过头给她颜色瞧么？平时是个没脑子的，这次怎么就聪明起来，把她算计到了这地步？
要知道，掺和进来的老学究，定是软硬不吃，如果用银钱收买，他们不但不会收，还会认定那两个书生说的都是实情，跟人谈起北廖家，难听的话只有更多；如果出手打压，结果还是一样，他们很可能拉帮结伙地到官府告北廖家仗势欺人。
只能沉默不语，然后，消息很快会在学子之间流传开来，再传到官宦之家。双亲压下流言蜚语，不知要耗费多大的精力。然而问题是，眼下家中已到这个境地，她的事要放到后头去办。
闹得满城风雨的话，她岂不是更让程询嫌弃？
怎么会到这个地步的？
算计一场，却算计了自己。
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下午，吴妈妈回来了，与怡君在内室说话。
“……我那个近邻叫福贵，在戏园子里专门服侍富贵门庭里的女眷。就因为这差事不大体面，耽搁了婚事，一直没出嫁，与老娘相依为命。福贵娘腿脚不大好，有些年头了，足不出户。昨日我跟她们说了这桩事，听得能赚一笔钱财，福贵娘便说她去——怕福贵笨嘴拙舌的说不清楚，也是一心想有笔意外之财，让女儿离开戏园子那种地方，再收养个为她们养老送终的孩子。”
怡君笑了，“常在戏园子的人，怎么会有笨嘴拙舌的？戏文都能张嘴就来，为人处世只有更圆滑。”
吴妈妈点头笑道：“正是如此。福贵在戏园子里，什么人没见过？见过几次的人，她就能看出一些是非，只是不敢与人说——没人帮衬，哪有胆子招惹官家少爷小姐？昨日，没等我复述您揣摩出的周家世子的心思，她就先一步说了。”
“那我们这次真的找对了人。”怡君松了一口气。昨日她以为去周家的是福贵，想了为福贵善后的章程，现在倒是用不着了。
吴妈妈沉吟片刻，问道：“福贵能看出来，是因这两年见过周家世子和凌小姐好几次私下碰面，但您是怎么琢磨透的？”
昨日下午，在墨香斋回家的路上，怡君让最擅长盯梢的阿初留意廖芝兰的行踪。廖芝兰和丫鬟离开茶楼去了一所宅子，阿初尾随过去。
等了好一阵子，他看到丫鬟离开别院。
他想，丫鬟回来之前，廖芝兰肯定原地不动，便跟了上去。丫鬟雇马车的时候，他听到她跟车夫说的地址是荣国公府，又跟了一段，确定是去周家的路，便从速返回来，让款冬转告怡君。
——怡君只是得到了这么点儿消息，就问起福贵的大事小情，听完有了主意，让她回家去试试能不能成。
她实在是想不通。
怡君也不隐瞒，细细地解释：“凌小姐与我素无往来，但她这两年出风头的时候很多，有人羡慕，有人嫉妒，闲谈时常常提起她。
“周家世子倾心于她，很多人一看便知——姐姐和廖芝兰都曾与他们在同个场合碰面，也是这样说。
“有世袭的爵位，钟情一个女子却从不张罗提亲，不肯听从双亲的安排定亲，平日还与那女子时不时碰面，很熟稔的样子，能说明什么？凌婉儿不想嫁他，又不想失去一个高门中常来常往的人。他明知道，还是甘愿被利用，也算是迷了心窍了吧。
“这些，我都能琢磨出，何况与凌婉儿有来往的廖芝兰？
“再有，你以前跟夏荷她们说闲话的时候，提过富贵在戏园子见过周、凌二人。昨日我听到廖芝兰派丫鬟去请周家世子，想起你说过的话，确定了周世子怕什么，又担心廖芝兰要利用周家世子这弱点做坏事，便有了打算。
“廖芝兰有所怀疑，但一定没凭据，不然的话，还能容着凌婉儿动辄找到家中炫耀？就算有，周家世子也只是多一个债主。
“就算我多此一举，福贵和她娘也不会出事——说周家世子没脑子的大有人在，平时肯定不是谨慎的做派，如果周家有人尾随，凭阿初和他两个朋友，帮着甩掉也非难事。”
吴妈妈释然，“眼下只是不清楚，北廖家那位昨日要周家世子做什么事。”
“只怕廖芝兰另有目的，根本就不会让他做什么。”怡君笑着道出心绪，“到时候，我可就闹笑话给你们看了。”
吴妈妈笑道：“您又不是未卜先知的神算子，出了错也没损失——我们可是什么都没做。”
傍晚，阿初回到府中就来见怡君，神色有些拧巴，“二小姐，您一定猜不出，北廖家今日出了什么事。”随后不等询问，一五一十道来。昨夜他送福贵娘到家，两个朋友则留在周府附近静候下文，周文泰的小厮连夜出门去找两个穷书生，他们全程目睹。
怡君听了，一时间也陷入了矛盾的情绪之中，不知是该为解气欢喜，还是该为廖芝兰的图谋生气。
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此刻，程禄也正向程询讲述周文泰、廖芝兰这场热闹，当然，没忽略阿初及其两个朋友的行径，末了道：“我们的人当下理不出头绪——又不能当面询问两个穷书生，到今日才看出些苗头。原本是想着，有乱七八糟的人去南廖家的话，直接拦下，带回府中盘问。”
程询神色越来越冷峻，沉默良久，道：“廖家父子申正到，去知会夫人，妥当安排。”
程禄称是，到正房传话。
东次间临窗的大炕上，程清远和程夫人一左一右坐着。
程清远道：“你又何苦亲耳聆听？我说给你听不是一样么？”
程夫人面无表情，“听谁说不都一样？既然如此，我就听那边和儿子说给我听。”
“你是当家主母，不该理会门外的事。”
“可我还是两个儿子的娘。”程夫人怨恨地剜了他一眼，“我爱惜名声，轻易做不出给夫君没脸的事，但你也要适可而止，别惹得我不管不顾。想跟我说话，也行，先容我听完你的刽子手的打算。”
“……”程清远有种不祥的预感：今夜之后，在家中，他会不会被母子两个架空？
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廖彦瑞和廖文咏走进光霁堂，俱是面色凝重。
程询坐在主座，眸色深沉，指一指客座，“虚礼就免了。”
父子两个抿出笑容，先后落座。
廖彦瑞环顾厅堂，问：“程阁老还没回府么？”
“家父让我出面待客。”程询淡漠地道，“与你们的牵扯，我已知晓。”
已经知道了，怎么还能这样平静？父子两个对视一眼，看到了彼此眼中的惊讶。
管家走进门来，亲自给三个人上茶点，随后毕恭毕敬地站在一旁。
程询睨了管家一眼。
“大少爷——”管家期期艾艾地看着他。廖家父子都知道他的身份，不会介意他在场。今夜三个人要说的话，老爷理应做到心中有数。
程询轻一摆手，“你该走了。”
管家如何也不敢在人前违背他的意思，只好称是退下。出门的时候，心生异样。大少爷应该说的是退下，却给了他那么一句……不会是另有深意吧？
程安、程禄把门关上，退到角落。
“你们是不是为了柳公子一事而来？”程询等二人点头之后，道，“好，我们从头说起。”他望向廖文咏，“事发那一年，你不过十三四岁。参与这种事，你于心不忍，为此，有了柳公子的死里逃生。”
前世，廖家走向末路之时，廖文咏在狱中求见。相见后，他说了很多，其中一点，就是柳元逸并没死，只是变成了傻子，若不信，可以派人去真定的庄子上查看。
人是没死，又有何用？那时柳阁老已经病故，柳元逸的病情拖了三十来年，华佗在世也束手无策。
单刀直入地点破当初廖文咏的心绪，廖家父子只觉毛骨悚然：常年照看柳元逸的仆人，不知道这些；知情并参与的两名护卫，已经灭口。程询听谁说的？柳元逸那个傻子么？
“起初的于心不忍，慢慢变成你心里的捷径、摇钱树。但不论怎样，你一时的善念，都该感激。”程询结束这话题，望向廖彦瑞，“廖大人，说来意。”
廖彦瑞稳稳对上程询视线，牵出一抹阴寒的笑容，“我是刽子手，但非元凶。”
程询颔首，“我清楚。所以，今日是我见你。”
“别忘了，最该唾弃的是你的生身父亲。”
程询居然笑了，“对。”真的是物以类聚人以群分，面前人的本质，与父亲有相似之处。
“言归正传。”廖彦瑞凝视着程询的眼睛，不想错过任何一个细微的变化，“你们父子已知柳公子死里逃生，那么，知不知道他从我们手里逃脱？”
程询似是而非地笑了笑，眼中不见一丝波澜，“我们应该知情么？”
“不论知情与否，北廖家都到了生死存亡的关头。”廖彦瑞神色柔和了几分，“解元聪明绝顶，不难想见我们的难处。”
“是以——”
廖彦瑞接道：“是以，我只能置之死地，看程府能不能给一条活路。”
“若程府不给出路，索性同归于尽。”程询替他说出未尽之语。
廖彦瑞轻轻叹息，“除此之外，无路可走。”
“你要怎样的活路？”程询闲闲道。
廖彦瑞不答反问：“其一，找到柳公子，不论他是否在你们手里；其二，结两姓之好，解元迎娶小女。假如找不到柳公子，便除掉柳阁老。”
女儿要死要活地闹腾，一心嫁入程府，嫁谁却存着犹豫。可她怎么就不明白，只有嫁给程询，才不会再有变数。
程询再问：“如果程府不答应，又当如何？”
廖彦瑞苦笑着叹息，“解元明知故问。如果程府不答应，我只好到刑部投案。没有谁愿意承担这种罪名，解元说是不是？”
“没错。”程询修长的手指轻轻叩着座椅扶手，片刻后，笑微微地道，“如此，你去。”
“……”廖彦瑞第一次张口结舌。
“这就是程府的回应。”程询从容起身，踱步至室内的博古架前。
廖彦瑞不相信，“解元年轻气盛，我要见程阁老。今日他若是不得空，那就明日去内阁求见。”语毕，站起身来。
廖文咏随之起身，殷切地道：“解元，三思啊。这可是关乎你整个家族的大事。”
程询打开一个描金匣子，从里面取出一摞纸张，语气沉沉：“廖彦瑞，你可知柳公子如今的情形？”
这是承认了柳元逸在他手中。廖彦瑞冷笑，反问：“怎么？解元要亲自斩草除根么？”
程询的语声宛若叹息：“柳公子如今只会说三个字——廖、彦、瑞。”
廖彦瑞身形一震，惊诧地望向廖文咏。
廖文咏险些失声惊呼，频频对父亲摇头。这是他做梦都没想到的意外，下人从未对他说起。
程询掂了掂手里的纸张，报账一般地道：“七年前，廖彦瑞想到工部行走，要次辅铺路，次辅从中周旋，最终，北廖家分别行贿工部尚书、吏部侍郎纹银两万两。受贿二人现今已经致仕，但想要他们晚节不保的人，应该不少。
“三年前，你屡次试图行贿次辅，最终，次辅给你写了个借据，以这由头收下纹银三万两，却没让你如愿升官。
“自两年前，你不再做升官的梦，改为求次辅帮忙拓展财路。入干股吃红利的营生，他给你找了两个。”
随着一桩桩罪行不假思索地道出，他的语气逐步变得冷凛，唇畔的笑容则一点点加深。一面怒意彰显，一面笑容璀璨，这样的反差，在这样的时刻，让人胆寒。
“你说这些做什么？”廖彦瑞色厉内荏地道，“我是不清白，令尊呢？”
“那就说一说与程府无关的事。”程询眯了眯眸子，缓步回到三围罗汉床前，优雅落座，“廖文咏人心不足，干起了放印子钱的黑心行当，听闻进项颇丰。我近日清闲，派管事找到他的同伙，收服了北廖家两个当差十数年的管事，三人证词已然到手。”略一停顿之后，他唇畔的笑容消散，眸中寒芒闪烁，语速骤然加快：
“你参与修缮八百里外那所行宫的时候，贪墨了多少银两？
“当地那名知府，每年孝敬你多少真金白银？
“在真定，你两个儿子霸占了多少百姓的良田？
“去年冬日，你堂弟有没有欺凌良家妇女，最终害得人投缳自尽？你行贿多少银两才压下了此事？要我继续讲述你们做过的好事么？”
廖文咏莫名觉得偌大的厅堂内阴风阵阵，无声无形地让他从头冷到脚。
廖彦瑞额头沁出了豆大的汗珠，“好一个程府，居然……”
“罪证已记录在案，证供亦誊录了几份。”程询握着纸张的手，猛然对着父子二人挥出。
纸张在半空飞舞，须臾间就转为从容之姿，翩然下落。
可是，对于廖彦瑞、廖文咏来说，那是一把又一把白森森的利刃，凌迟着他们的心魂。
廖彦瑞终于撑不住了，后退一步，跌坐在太师椅上。无形的手掐住了他的咽喉一般，面色通红，呼吸艰难。
程询冷眼看着，凉凉地道：“我能不能说，程府握着你的罪证，要请今上惩处，你自知没有活路，要与程家同归于尽？
“我能不能请锦衣卫把柳公子带到皇上面前，请皇上看看他的样子，听听他会说的那三个字？
“你要投案，要杀人，要结亲。
“可以，都可以。前提是找对人。”
语声落地，室内陷入让人窒息的沉寂。
良久，廖文咏终于反应过来，看清楚眼前的局势。他双腿似灌了铅，不过几步之遥，走的特别艰辛。
到了程询近前，他双膝一软，跪倒在地，“解元，是我和家父糊涂，求您高抬贵手，饶我们一条贱命。人终究没死，对不对？杀人才要偿命，不管怎样，我们并没杀掉柳公子，对不对？”说罢，俯身磕头，声声作响。
廖彦瑞面色由红转白，再至发青，身形滑下座椅，直挺挺跪在那里，嘴角翕翕，半晌才能出声：“我只想知道，解元到底意欲何为？”
“意欲何为？”笑容又浮现在程询唇畔，“我正在想。”
这情形下，廖文咏要比父亲务实、敏捷，隐约明白了程询对柳元逸的打算，他磕头的动作停下，抓住这一点哀求程询：“北廖家遍寻名医，哪怕倾家荡产，也要让柳公子恢复如常人。等柳公子痊愈之后，我们请名士教他读书，考取功名。日后，柳公子一家就是我们北廖家的活佛、祖宗，我们供奉、孝敬、当牛做马。——这样赎罪成么？假如您不放心，我们就把全部家产交给您，您费心安排诸事，行不行？我们真的知错了，只要能活着就行。”
廖彦瑞听完，却是心头一动，长叹一声，似是自然自语地道：“他说的那些罪名，的确不假，但他是否真的人证物证在手？柳元逸在他手中，也不假，但情形是否如他所说？”
程询轻轻笑开来，“说得好。千万不要相信，与我赌这一局。”说完唤程安、程禄，“送客。”
文氏斟酌片刻, 沉声发落廖芝兰：“这就去家庙面壁思过, 没我的吩咐, 不得走出半步！”
“不问青红皂白, 便要把我关起来？”廖芝兰懊恼到了极点, 反倒冷笑出声, “娘，您不能这样做，便是爹爹和大哥, 都不敢这样做。”
“不能、不敢？”文氏惊怒交加, “你要反天不成！？”
廖芝兰捂着脸颊的手从容落下去，“我从大哥嘴里知晓了什么事, 您清楚。这上下, 您虽是无意，却是帮着外人冤枉我。这种委屈，我不会忍受。况且, 昨日我就跟爹爹说了，要是把我关在家中，外面自会有人把他和程阁老做过的好事散播出去。”
“你！”文氏的手再次扬起来, 但是, 对上女儿近乎疯狂的眼神, 迟迟不敢落下去。
廖芝兰笑了，神色转为自在愉悦, “娘, 您跟我交个底吧, 这日子，还过不过？”
“疯了，你真是疯了……”文氏喃喃低语，心头五味杂陈，感触最深的，是透彻心扉的心寒、恐慌。
只是因为被戏弄了一次，只是看到了一个嫁入高门的机会而已，女儿就疯魔成了这个样子。
谁之过？
廖芝兰扬眉一笑，施施然走出门去。
文氏身形簌簌发抖，好半晌才唤身旁的管事：“去唤管家，把这孽障房里的人都给我安置到别院关起来，拷问她们都帮她做了什么好事。她要去哪里就让她去，但要及时禀明，哪个帮她欺瞒我，就赏五十板子！”她就不信了，做娘的还收拾不了一个忤逆犯上的孩子？
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周文泰慢吞吞地走出程府东院学堂，低着头，皱着眉。
“世子爷。”凌婉儿拂花分柳般赶上来，笑吟吟唤他。
周文泰立刻停下脚步，扯出笑容，对她拱一拱手。
“你这是怎么了？”凌婉儿问道，“莫不是担心姜先生改变心意？不会的，那首曲子，你弹得比平日更动听。”
听得她的宽慰，周文泰立时心花怒放，笑容有了几分发自心底的喜悦，“你也一样，曲终时，先生分明是意犹未尽的样子。”顿一顿，回答她的问题，“我没事，方才在琢磨家中的琐事。”
“没事我就放心了。”凌婉儿笑道，“姜先生说，我们明天能听到准话，后天就能来学堂。到时候，你我也算是同窗了。”
周文泰频频颔首，“对，对。”
“我先走一步。”凌婉儿欠一欠身，“要好生准备一番。”
周文泰殷勤地道：“有什么短缺的，只管派人知会我一声，我帮你添置。”
“嗯。先谢过了。”凌婉儿嫣然一笑，翩然离去。
周文泰望着她的背影，出了会儿神，小厮宋棋提醒之下，方举步继续往外走，很快又心浮气躁起来。
宋棋知道他为何心烦，低声宽慰道：“世子爷，小的都已经安排好了，绝不会出岔子，回到府中，应该就能听到回信。”
“我是为这个心烦么？”周文泰斜睨他一眼，“那边摆明了是暗中盯着我，往后只要高兴，就要让我听从摆布。”说着就生气了，“你们也是，眼睛是摆设么？怎么都不知道留神些？”
“是是是，小的们眼瞎人笨，罪该万死。”宋棋嘴里这样应着，心里却在喊冤：您只要有机会，就往凌小姐跟前凑，邀她单独相见的地方都是酒楼茶楼戏园子那种人多眼杂的地方，我们就是生了三头六臂，也看顾不过来啊。
周文泰吁出一口气，问：“找的人可靠么？不会把我抖落出去吧？”
“哪能啊，小的没跟他们说来历，爷只管放心。”宋棋神色笃定，语声更低，“找的那两个人，二十岁上下，手头拮据得很，这两年都快穷疯了。您给的银钱丰厚，小的又给他们编排好了合情合理的说辞，他既有银子可赚，又不会吃苦头，怎么可能跟人胡说。”
“那就成。再出岔子，看我怎么收拾你。”说话间，到了马车前，周文泰上车，眉头还是不能舒展，讷讷道，“我这是倒了什么霉？”
昨日，是他触霉头的开端。
先是廖芝兰派一名丫鬟骗他——打着凌婉儿的幌子，约他在一个宅子相见。
她是凌婉儿不咸不淡地来往着的一个人，他见过，看得出，两个女孩子并无情分。得知上当后，他很恼火，当即要拂袖离开。
廖芝兰却笑盈盈地道：“你今日走了，明日我可就管不住嘴了，你与凌婉儿那些上不得台面的事，当我不知道么？”
他听了，立刻有些心虚，却还是强作镇定，要她拿出凭据。
廖芝兰笑起来，“要什么凭据？你倾心于她，傻子都看得出。她呢，看不上你，却也不会断了你的心思，时不时利用你帮她解决一些麻烦。她怎么进的程府，亲口告诉我了。怎么？你们这样难道不是暧昧不清么？凭什么不准人往歪处想、往坏处说？”
他听了，知道她并无真凭实据，心落了地，冷着脸斥责她搬弄是非、坏人名节。
廖芝兰不以为意，话锋一转：“到底，我与凌婉儿门第相当，要真亲自出面说你们的是非，总会闹得大家脸上都难看。多一事不如少一事，对不对？只要你帮我一个忙，日后我就守口如瓶，而且还会在人前捧着凌婉儿。”
他想一想，问她要他帮什么忙。
廖芝兰直言道：“找个品行不堪、出身一般之人，去南廖家提亲，求娶廖怡君，原由是曾与廖二小姐私相授受。”说着话，取出一张画纸，“上面是廖怡君的小像，能做个凭据。”
这是哪儿跟哪儿啊？他一头雾水。
“于你只是举手之劳，花些银钱、游说几句就能办妥。求娶廖怡君又不是掉价的事，人家可是姜先生的爱徒青睐有加的才女，凭谁都不会拒绝。”廖芝兰道，“尽快吧，明日下午，我在家中等你派人告诉我已经办妥。”
他想一想，倒真是不难办，只是不确定她是否守信，“办妥这件事，你就不再无事生非了？”
“我开罪你和凌婉儿有什么好处？”廖芝兰笑道，“眼下也是受人所托。不是万不得已，我怎么会给你搬弄是非的印象，并且算计廖怡君？她终归是我同宗的姐妹。”
“……成吧。”他应下来，警告道，“你若出尔反尔，别怪我周家与你北廖家过不去。”
“我明白。”
他悻悻地回府，开始琢磨人选：品行不堪、出身一般的人，他真不认识，出身高门声名狼藉的倒是识得几个。
全无头绪，索性让一名管事帮他斟酌。
晚间，一名老妪寻由头见到宋棋，说有亲朋不止一次看到周家世子与凌婉儿私会，问这消息价值几何。
宋棋当即斥责老妪无中生有，再胡说就打折她的腿。
老妪却不为所动，慢条斯理地讲述夏日里的见闻：他与凌婉儿曾先后三次在戏园子碰面，先是各在一个雅间，随后便凑到一处，戏散场之后还不肯离去。在楼上哪个雅间，看的哪出戏，要的什么茶点，都说得清清楚楚。
宋棋慌了，问老妪是何用意，是不是想勒索银钱。
老妪却说：“银钱的事等会儿再说吧，先让我见见你家世子爷，今日老婆子要是没毫发无伤地走出去，明日戏园子里的人就都会听说那些事。”
宋棋无法，只好如实禀明。
他听完，懵了。这老妪比廖芝兰还狠。
他喜欢凌婉儿，喜欢得五迷三道的，怎奈落花有意，流水无情，凌婉儿只肯与他做友人。明面上相见，必有旁人在场，私底下相见，每次道别时，她都会叮嘱他不要与人提起，怕损了名声。而每次相见的前提，都是他寻到了价值千金的物件儿，要送给她。
宋棋偶尔会说凌婉儿太过分。他也知道。可有什么法子？他就是喜欢她，哪怕姿态再卑微，只要能够偶尔见到她，好生看看她，与她说会儿话，便甘之如饴。若不能，真是抓心挠肝地难受。
假如私下会面的消息散播得街知巷闻……想让凌婉儿为着名声嫁给他？那是做梦。他还是了解她的，到时她一定会找与他门第相当又比他精明的人出面辟谣，随后狠狠地收拾他，末了，把他当成脚底泥。
何尝不清楚，比起他，她更在乎他双手奉上的礼物。
让他不安的是，老妪话里话外，分明是看穿了他的心思。
他亲自见了见老妪，问她想要什么。
老妪笑道：“今日北廖家小姐见过您吧？她跟您说过什么，要您做什么事，老婆子一概不问。只一点，她今日或日后要您办的事，您反过头来对她下手就行了。”
他于是明白：廖芝兰得罪人了，自己成了两个人斗法的棋子。
比起廖芝兰的空口无凭，老妪是有理有据。而且，老妪背后的人，对他的心思一清二楚，那就很可能已经知晓廖芝兰打的算盘，不照做真的很麻烦。
由此，他满口应下。
后来，老妪跟他要了五十两黄金，又叮嘱一番，喜滋滋离开。
他让宋棋尾随，却不料，宋棋很快回来，哭丧着脸说没走出去多远，被一个戴着斗笠的魁梧汉子拦住，还挨了一记窝心脚。
他只能认栽，先前的事作罢，让宋棋找个容易收买的穷书生去提亲。之后，越想越生气，索性吩咐宋棋找两个见钱眼开的去提亲，又亲手画了一张廖芝兰的小像，让于画临摹——如果她不到他面前嘚瑟，兴许就出不了这件事。
如此行事，廖芝兰定会自顾不暇，说什么都不会有人相信，算是料理了她。
到此时，回顾整件事，他愈发不安——有人揪着这个小辫子，肯就此罢手么？最要命的是，日后还怎么私下约见凌婉儿？忍一段日子吧，值得庆幸的是，以后在学堂就能时时看到她。
至于老妪背后的人，是不是南廖家的人？说不准。以廖芝兰那个讨人嫌的做派，开罪的人怕是不少，谁说得准是哪个？
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廖芝兰不顾面颊红肿的狼狈，独自到了外院，找管家问话：“真的有两个人来上门提亲了？到底怎么回事？你为何不让人直接把人乱棍打出去？”
管家苦笑，“替那两个书生出面提亲的，是两位老学究，在寻常学子之间，算得有名望。大小姐该知道，越是这种人，越是谁家都开罪不起呀。”
廖芝兰追问：“那小像的事情呢？确有其事？”
“这是自然。太太当下听说，难以置信，为此才亲自来外院见那个手持小像的人。画像中的人，的确与您有几分相似。不为此，那人也不敢信口开河，笃定您曾在外与书生相见、攀谈……”
廖芝兰倒吸一口冷气，“小像呢？”
“太太拿走了。”
“……”廖芝兰转身，脚步虚浮地转身，原路返回。到房里没多久，有管事带着护卫前来，把院子里的下人全部带走。她阻拦，管事与护卫只是赔笑，并不停手。
院子里很快安静下来，静得让人发慌。
廖芝兰觉得手脚发凉，踉跄着回到室内，坐在罗汉床上，欲哭无泪。
提亲的事，是周文泰反过头给她颜色瞧么？平时是个没脑子的，这次怎么就聪明起来，把她算计到了这地步？
要知道，掺和进来的老学究，定是软硬不吃，如果用银钱收买，他们不但不会收，还会认定那两个书生说的都是实情，跟人谈起北廖家，难听的话只有更多；如果出手打压，结果还是一样，他们很可能拉帮结伙地到官府告北廖家仗势欺人。
只能沉默不语，然后，消息很快会在学子之间流传开来，再传到官宦之家。双亲压下流言蜚语，不知要耗费多大的精力。然而问题是，眼下家中已到这个境地，她的事要放到后头去办。
闹得满城风雨的话，她岂不是更让程询嫌弃？
怎么会到这个地步的？
算计一场，却算计了自己。
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下午，吴妈妈回来了，与怡君在内室说话。
“……我那个近邻叫福贵，在戏园子里专门服侍富贵门庭里的女眷。就因为这差事不大体面，耽搁了婚事，一直没出嫁，与老娘相依为命。福贵娘腿脚不大好，有些年头了，足不出户。昨日我跟她们说了这桩事，听得能赚一笔钱财，福贵娘便说她去——怕福贵笨嘴拙舌的说不清楚，也是一心想有笔意外之财，让女儿离开戏园子那种地方，再收养个为她们养老送终的孩子。”
怡君笑了，“常在戏园子的人，怎么会有笨嘴拙舌的？戏文都能张嘴就来，为人处世只有更圆滑。”
吴妈妈点头笑道：“正是如此。福贵在戏园子里，什么人没见过？见过几次的人，她就能看出一些是非，只是不敢与人说——没人帮衬，哪有胆子招惹官家少爷小姐？昨日，没等我复述您揣摩出的周家世子的心思，她就先一步说了。”
“那我们这次真的找对了人。”怡君松了一口气。昨日她以为去周家的是福贵，想了为福贵善后的章程，现在倒是用不着了。
吴妈妈沉吟片刻，问道：“福贵能看出来，是因这两年见过周家世子和凌小姐好几次私下碰面，但您是怎么琢磨透的？”
昨日下午，在墨香斋回家的路上，怡君让最擅长盯梢的阿初留意廖芝兰的行踪。廖芝兰和丫鬟离开茶楼去了一所宅子，阿初尾随过去。
等了好一阵子，他看到丫鬟离开别院。
他想，丫鬟回来之前，廖芝兰肯定原地不动，便跟了上去。丫鬟雇马车的时候，他听到她跟车夫说的地址是荣国公府，又跟了一段，确定是去周家的路，便从速返回来，让款冬转告怡君。
——怡君只是得到了这么点儿消息，就问起福贵的大事小情，听完有了主意，让她回家去试试能不能成。
她实在是想不通。
怡君也不隐瞒，细细地解释：“凌小姐与我素无往来，但她这两年出风头的时候很多，有人羡慕，有人嫉妒，闲谈时常常提起她。
“周家世子倾心于她，很多人一看便知——姐姐和廖芝兰都曾与他们在同个场合碰面，也是这样说。
“有世袭的爵位，钟情一个女子却从不张罗提亲，不肯听从双亲的安排定亲，平日还与那女子时不时碰面，很熟稔的样子，能说明什么？凌婉儿不想嫁他，又不想失去一个高门中常来常往的人。他明知道，还是甘愿被利用，也算是迷了心窍了吧。
“这些，我都能琢磨出，何况与凌婉儿有来往的廖芝兰？
“再有，你以前跟夏荷她们说闲话的时候，提过富贵在戏园子见过周、凌二人。昨日我听到廖芝兰派丫鬟去请周家世子，想起你说过的话，确定了周世子怕什么，又担心廖芝兰要利用周家世子这弱点做坏事，便有了打算。
“廖芝兰有所怀疑，但一定没凭据，不然的话，还能容着凌婉儿动辄找到家中炫耀？就算有，周家世子也只是多一个债主。
“就算我多此一举，福贵和她娘也不会出事——说周家世子没脑子的大有人在，平时肯定不是谨慎的做派，如果周家有人尾随，凭阿初和他两个朋友，帮着甩掉也非难事。”
吴妈妈释然，“眼下只是不清楚，北廖家那位昨日要周家世子做什么事。”
“只怕廖芝兰另有目的，根本就不会让他做什么。”怡君笑着道出心绪，“到时候，我可就闹笑话给你们看了。”
吴妈妈笑道：“您又不是未卜先知的神算子，出了错也没损失——我们可是什么都没做。”
傍晚，阿初回到府中就来见怡君，神色有些拧巴，“二小姐，您一定猜不出，北廖家今日出了什么事。”随后不等询问，一五一十道来。昨夜他送福贵娘到家，两个朋友则留在周府附近静候下文，周文泰的小厮连夜出门去找两个穷书生，他们全程目睹。
怡君听了，一时间也陷入了矛盾的情绪之中，不知是该为解气欢喜，还是该为廖芝兰的图谋生气。
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此刻，程禄也正向程询讲述周文泰、廖芝兰这场热闹，当然，没忽略阿初及其两个朋友的行径，末了道：“我们的人当下理不出头绪——又不能当面询问两个穷书生，到今日才看出些苗头。原本是想着，有乱七八糟的人去南廖家的话，直接拦下，带回府中盘问。”
程询神色越来越冷峻，沉默良久，道：“廖家父子申正到，去知会夫人，妥当安排。”
程禄称是，到正房传话。
东次间临窗的大炕上，程清远和程夫人一左一右坐着。
程清远道：“你又何苦亲耳聆听？我说给你听不是一样么？”
程夫人面无表情，“听谁说不都一样？既然如此，我就听那边和儿子说给我听。”
“你是当家主母，不该理会门外的事。”
“可我还是两个儿子的娘。”程夫人怨恨地剜了他一眼，“我爱惜名声，轻易做不出给夫君没脸的事，但你也要适可而止，别惹得我不管不顾。想跟我说话，也行，先容我听完你的刽子手的打算。”
“……”程清远有种不祥的预感：今夜之后，在家中，他会不会被母子两个架空？
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廖彦瑞和廖文咏走进光霁堂，俱是面色凝重。
程询坐在主座，眸色深沉，指一指客座，“虚礼就免了。”
父子两个抿出笑容，先后落座。
廖彦瑞环顾厅堂，问：“程阁老还没回府么？”
“家父让我出面待客。”程询淡漠地道，“与你们的牵扯，我已知晓。”
已经知道了，怎么还能这样平静？父子两个对视一眼，看到了彼此眼中的惊讶。
管家走进门来，亲自给三个人上茶点，随后毕恭毕敬地站在一旁。
程询睨了管家一眼。
“大少爷——”管家期期艾艾地看着他。廖家父子都知道他的身份，不会介意他在场。今夜三个人要说的话，老爷理应做到心中有数。
程询轻一摆手，“你该走了。”
管家如何也不敢在人前违背他的意思，只好称是退下。出门的时候，心生异样。大少爷应该说的是退下，却给了他那么一句……不会是另有深意吧？
程安、程禄把门关上，退到角落。
“你们是不是为了柳公子一事而来？”程询等二人点头之后，道，“好，我们从头说起。”他望向廖文咏，“事发那一年，你不过十三四岁。参与这种事，你于心不忍，为此，有了柳公子的死里逃生。”
前世，廖家走向末路之时，廖文咏在狱中求见。相见后，他说了很多，其中一点，就是柳元逸并没死，只是变成了傻子，若不信，可以派人去真定的庄子上查看。
人是没死，又有何用？那时柳阁老已经病故，柳元逸的病情拖了三十来年，华佗在世也束手无策。
单刀直入地点破当初廖文咏的心绪，廖家父子只觉毛骨悚然：常年照看柳元逸的仆人，不知道这些；知情并参与的两名护卫，已经灭口。程询听谁说的？柳元逸那个傻子么？
“起初的于心不忍，慢慢变成你心里的捷径、摇钱树。但不论怎样，你一时的善念，都该感激。”程询结束这话题，望向廖彦瑞，“廖大人，说来意。”
廖彦瑞稳稳对上程询视线，牵出一抹阴寒的笑容，“我是刽子手，但非元凶。”
程询颔首，“我清楚。所以，今日是我见你。”
“别忘了，最该唾弃的是你的生身父亲。”
程询居然笑了，“对。”真的是物以类聚人以群分，面前人的本质，与父亲有相似之处。
“言归正传。”廖彦瑞凝视着程询的眼睛，不想错过任何一个细微的变化，“你们父子已知柳公子死里逃生，那么，知不知道他从我们手里逃脱？”
程询似是而非地笑了笑，眼中不见一丝波澜，“我们应该知情么？”
“不论知情与否，北廖家都到了生死存亡的关头。”廖彦瑞神色柔和了几分，“解元聪明绝顶，不难想见我们的难处。”
“是以——”
廖彦瑞接道：“是以，我只能置之死地，看程府能不能给一条活路。”
“若程府不给出路，索性同归于尽。”程询替他说出未尽之语。
廖彦瑞轻轻叹息，“除此之外，无路可走。”
“你要怎样的活路？”程询闲闲道。
廖彦瑞不答反问：“其一，找到柳公子，不论他是否在你们手里；其二，结两姓之好，解元迎娶小女。假如找不到柳公子，便除掉柳阁老。”
女儿要死要活地闹腾，一心嫁入程府，嫁谁却存着犹豫。可她怎么就不明白，只有嫁给程询，才不会再有变数。
程询再问：“如果程府不答应，又当如何？”
廖彦瑞苦笑着叹息，“解元明知故问。如果程府不答应，我只好到刑部投案。没有谁愿意承担这种罪名，解元说是不是？”
“没错。”程询修长的手指轻轻叩着座椅扶手，片刻后，笑微微地道，“如此，你去。”
“……”廖彦瑞第一次张口结舌。
“这就是程府的回应。”程询从容起身，踱步至室内的博古架前。
廖彦瑞不相信，“解元年轻气盛，我要见程阁老。今日他若是不得空，那就明日去内阁求见。”语毕，站起身来。
廖文咏随之起身，殷切地道：“解元，三思啊。这可是关乎你整个家族的大事。”
程询打开一个描金匣子，从里面取出一摞纸张，语气沉沉：“廖彦瑞，你可知柳公子如今的情形？”
这是承认了柳元逸在他手中。廖彦瑞冷笑，反问：“怎么？解元要亲自斩草除根么？”
程询的语声宛若叹息：“柳公子如今只会说三个字——廖、彦、瑞。”
廖彦瑞身形一震，惊诧地望向廖文咏。
廖文咏险些失声惊呼，频频对父亲摇头。这是他做梦都没想到的意外，下人从未对他说起。
程询掂了掂手里的纸张，报账一般地道：“七年前，廖彦瑞想到工部行走，要次辅铺路，次辅从中周旋，最终，北廖家分别行贿工部尚书、吏部侍郎纹银两万两。受贿二人现今已经致仕，但想要他们晚节不保的人，应该不少。
“三年前，你屡次试图行贿次辅，最终，次辅给你写了个借据，以这由头收下纹银三万两，却没让你如愿升官。
“自两年前，你不再做升官的梦，改为求次辅帮忙拓展财路。入干股吃红利的营生，他给你找了两个。”
随着一桩桩罪行不假思索地道出，他的语气逐步变得冷凛，唇畔的笑容则一点点加深。一面怒意彰显，一面笑容璀璨，这样的反差，在这样的时刻，让人胆寒。
“你说这些做什么？”廖彦瑞色厉内荏地道，“我是不清白，令尊呢？”
“那就说一说与程府无关的事。”程询眯了眯眸子，缓步回到三围罗汉床前，优雅落座，“廖文咏人心不足，干起了放印子钱的黑心行当，听闻进项颇丰。我近日清闲，派管事找到他的同伙，收服了北廖家两个当差十数年的管事，三人证词已然到手。”略一停顿之后，他唇畔的笑容消散，眸中寒芒闪烁，语速骤然加快：
“你参与修缮八百里外那所行宫的时候，贪墨了多少银两？
“当地那名知府，每年孝敬你多少真金白银？
“在真定，你两个儿子霸占了多少百姓的良田？
“去年冬日，你堂弟有没有欺凌良家妇女，最终害得人投缳自尽？你行贿多少银两才压下了此事？要我继续讲述你们做过的好事么？”
廖文咏莫名觉得偌大的厅堂内阴风阵阵，无声无形地让他从头冷到脚。
廖彦瑞额头沁出了豆大的汗珠，“好一个程府，居然……”
“罪证已记录在案，证供亦誊录了几份。”程询握着纸张的手，猛然对着父子二人挥出。
纸张在半空飞舞，须臾间就转为从容之姿，翩然下落。
可是，对于廖彦瑞、廖文咏来说，那是一把又一把白森森的利刃，凌迟着他们的心魂。
廖彦瑞终于撑不住了，后退一步，跌坐在太师椅上。无形的手掐住了他的咽喉一般，面色通红，呼吸艰难。
程询冷眼看着，凉凉地道：“我能不能说，程府握着你的罪证，要请今上惩处，你自知没有活路，要与程家同归于尽？
“我能不能请锦衣卫把柳公子带到皇上面前，请皇上看看他的样子，听听他会说的那三个字？
“你要投案，要杀人，要结亲。
“可以，都可以。前提是找对人。”
语声落地，室内陷入让人窒息的沉寂。
良久，廖文咏终于反应过来，看清楚眼前的局势。他双腿似灌了铅，不过几步之遥，走的特别艰辛。
到了程询近前，他双膝一软，跪倒在地，“解元，是我和家父糊涂，求您高抬贵手，饶我们一条贱命。人终究没死，对不对？杀人才要偿命，不管怎样，我们并没杀掉柳公子，对不对？”说罢，俯身磕头，声声作响。
廖彦瑞面色由红转白，再至发青，身形滑下座椅，直挺挺跪在那里，嘴角翕翕，半晌才能出声：“我只想知道，解元到底意欲何为？”
“意欲何为？”笑容又浮现在程询唇畔，“我正在想。”
这情形下，廖文咏要比父亲务实、敏捷，隐约明白了程询对柳元逸的打算，他磕头的动作停下，抓住这一点哀求程询：“北廖家遍寻名医，哪怕倾家荡产，也要让柳公子恢复如常人。等柳公子痊愈之后，我们请名士教他读书，考取功名。日后，柳公子一家就是我们北廖家的活佛、祖宗，我们供奉、孝敬、当牛做马。——这样赎罪成么？假如您不放心，我们就把全部家产交给您，您费心安排诸事，行不行？我们真的知错了，只要能活着就行。”
廖彦瑞听完，却是心头一动，长叹一声，似是自然自语地道：“他说的那些罪名，的确不假，但他是否真的人证物证在手？柳元逸在他手中，也不假，但情形是否如他所说？”
程询轻轻笑开来，“说得好。千万不要相信，与我赌这一局。”说完唤程安、程禄，“送客。”
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